Marty Mauser (Timothée Chalamet) hat einen Traum, der größer ist als sein Alltag zwischen staubigen Regalen und Verkaufsgesprächen im kleinen Schuhladen seines Onkels: Er will Tischtennis-Weltmeister werden. In seiner Fantasie zählt er sich längst zu den größten Sportlegenden, in der Realität lebt er von Gelegenheitsjobs und kleinen Gaunereien. Die Chance auf Ruhm wittert Marty, als er für die britischen Meisterschaften nach London reist. Trotz eines beherzten Auftritts muss er sich im packenden Finale dem japanischen Ausnahmesportler Endo geschlagen geben – doch statt aufzugeben, beginnt damit erst eine aberwitzige Odyssee, die ihn von den Hinterhöfen Manhattans bis in die Metropolen Paris, Kairo und Tokio der 1950er-Jahre führt. Auf seinem Weg muss Marty nicht nur sportliche Rivalen bezwingen, sondern auch die eigenen Grenzen. Sein unerschütterlicher Ehrgeiz führt immer tiefer in riskante Deals und schrille Begegnungen – und sein Ziel, den ganz großen Ruhm zu erreichen, bringt nicht nur ihn selbst, sondern auch sein Umfeld in Schwierigkeiten.

Daniel (Florian David Fitz) ist Sänger und wurde dank eines Songs über Nacht berühmt. Doch für den aufstrebenden Künstler war der Traum des Ruhms ein kurzer: Sein Song entwickelt sich zu einem echten One-Hit-Wonder und Daniel verfällt in eine tiefe depressive Phase, als seine nachfolgenden Songs nicht beim Publikum landen. Für Daniel gibt es bald kaum mehr Optionen auf einen Ausweg – er möchte aus dem Leben treten. Bei seinem Suizidversuch schießt er jedoch daneben und sitzt fortan auf der geschlossenen Anstalt. Nur unter einer Bedingung darf er gehen: Er muss eine Gruppe depressiver Menschen mit seiner Musik glücklich machen. Die Ironie des Schicksals spielt ein übles Spiel mit ihm.

Der mürrische Witwer Walter (Heiner Lauterbach) lebt zurückgezogen mit seinem Hund in der malerischen Stadt Regensburg. Seine Tage verbringt er damit, als anonymer Restaurantkritiker im Internet zu agieren, wobei er sich gerne in negativen Bewertungen ergeht. Diese einsame Routine wird abrupt unterbrochen, als er zufällig auf seine alte Jugendliebe Alice (Iris Berben) trifft. Alice ist mittlerweile eine angesehene Kunstprofessorin und bringt frischen Wind in Walters eintönigen Alltag. Die Begegnung erinnert Walter an den gescheiterten Heiratsantrag vor 40 Jahren und entfacht in ihm eine längst vergessene Leidenschaft. Sein Leben nimmt eine unerwartete Wendung, als er beschließt, sich erneut um Alice zu bemühen. Er schreibt sich als Gaststudent in ihr Seminar ein, doch was ihn dort erwartet, übersteigt seine Erwartungen.

Michael Hartung (Charly Hübner) scheint vom Pech verfolgt. Der Videothekenbesitzer ist hoffnungslos verschuldet und wird bald von einem ehrgeizigen Journalisten kontaktiert. Dieser ist auf der Fährte einer ganz großen Story: Im Juli 1983 soll Hartung als Mitarbeiter der deutschen Reichsbahn eine Massenflucht aus der DDR orchestriert haben. Das ginge aus Stasi-Akten hervor. Demnach wurde eine S-Bahn, die in Bahnhof Friedrichstraße angekommen ist, aufs falsche Gleis manövriert, um so die Weiterfahrt nach West-Berlin für alle 127 Passagiere zu ermöglichen. Hartung soll der Strippenzieher dahinter gewesen sein, so stehe es in den Stasi-Unterlagen. Tatsächlich stimmt nur ein Bruchteil davon, doch das liebe Geld, dass Hartung für die Bestätigung der Story geboten wird, ist zu verlockend. Schon kurz nachdem die Story publik gemacht wird, erhält der ehemalige DDR-Bürger zahlreiche Einladungen in Talkshows und macht Bekanntschaft mit Paula (Christiane Paul). Sie war einst als Kind in dem Zug nach West-Berlin. Während sich zwischen Michael und Paula romantische Gefühle entwickeln, muss Michael sich aus dem Dickicht aus Lügen befreien.